В 30 километрах к югу от Каира, рядом с поселением Саккара находится один из некрополей Древнего царства (XXVIII-XXIII вв. до н. э.) — Мемфиса. Среди погребальных комплексов особенно выделяется пирамида Джосера (2789-2760 гг. до н.э.), основателя III династии. Именно при этом фараоне египтяне начали возводить грандиозные гробницы-пирамиды — символы неограниченной власти обожествленного правителя.
Однако Саккаре принесли известность не только руины Древнего царства. На территории некрополя, занимающего 9 кв. км, можно найти памятники почти всех эпох древнеегипетской цивилизации. Царей и знатных египтян здесь погребали на протяжении более трех тысячелетий.
В некрополе хоронили не только людей, но и животных — в северной части обнаружены большие захоронения соколов, ибисов, бабуинов... Каждому животному был посвящен отдельный храм, где их специально разводили, чтобы потом принести в жертву и мумифицировать.
Такие бронзовые статуи кошек паломники покупали в храме и жертвовали богине Бастет, надеясь обрести ее благоволение и покровительство. Заботливая кошка с выводком котят стала символом плодородия.
Уже в конце XX века на востоке Саккары археологи нашли огромный кошачий некрополь у подножия холма, на котором в эпоху Нового царства стоял храм богини Бастет, женщины с головой кошки. Весь ансамбль получил название Бубастион — в переводе с греческого "Святилище Бастет".
Такие бронзовые статуи кошек паломники покупали в храме и жертвовали богине Бастет, надеясь обрести ее благоволение и покровительство. Заботливая кошка с выводком котят стала символом плодородия.
Древние егопитяне любили и почитали кошек — об этом говорят многочисленные папирусы и росписи на стенах гробниц. Как и другие священные животные — напрмер, соколы, ибисы, крокодилы, — кошки выступали посредниками между богом и людьми. Египтяне видели в кошке воплощение богини Бастет (греки называли ее Бубастис).
Изображали богиню в виде женщины с головой кошки, вокруг которой резвятся котята. В руках Бастет держит музыкальный инструмент систр. Иногда ее отождествляли с другими богинями-львицами — богиней влаги Тефнут, богиней войны и палящего солнца Сехмет и богиней неба Хатор...
Сложно сказать, когда именно египтяне приручили кошек. Историки сходятся на том, что в середине III тысячелетия кошки уже обитали в домах жителей долины Нила. Они охотились на грызунов, оберегая амбары великой аграрной цивилизации, и постепенно превратились в домашних питомцев. Крестьяне так сильно любили своих хвостатых помощников, что после смерти обожаемой кошки безутешные домочадцы сбривали себе брови в знак траура.
На стенах одной из фиванских гробниц изображена сцена охоты на Ниле. Притаившийся в зарослях камыша кот неожиданно бросается на диких уток. Испуганные птицы поднимаются в воздух, и их без труда ловит молодой охотник.
Бастет символизировала домашний очаг и почиталась как защитница дома, семьи, женщин и детей. Изображения кошки, статуэтки и "кошачьи" амулеты должны были принести их обладателю успех в любви и уберечь от зла и темных сил.
Святилище Бастет осаждали толпы паломников. В храме крестьяне и ремесленники покупали мумии кошек и преподносили их жрецам, которые погребали священных животных Бастет с специальных камерах. По всей видимости, в загробном мире кошки должны были передать богине просьбы паломников — об удачном браке, о рождении ребенка, выздоровлении родственника...
От желающих послать весточку богине Бастет не было отбоя, и производство мумий поставили на поток. Об этом говорят бесчисленные останки кошек, найденные в Бубастионе. Торговле мумиями положил конец принятый в Египте закон об охране древностей.
Геродот, посетивший Бубастис в V веке до н. э., был поражен гигантским храмом богини-кошки. Греку удалось побывать на ежегодном празднестве в честь Бастет. В эти дни египтяне пили вино, веселились и ликовали.
Среди останков кошек встречаются два вида животных — дикий камышовый кот и одомашненная степная кошка. Археологи собрали
Некоторые мумии изготовлены с особенной тщательностью. Перед погребением животных бальзамировали, обертывали льняными бинтами, высушивали и расписывали. Такие "произведения искусства" могли себе позволить купить и пожертвовать Бастет только богатые паломники.
Данные и о возрасте животных, во многих случаях удалось определить и причину смерти.
Некоторые мумии изготовлены с особенной тщательностью. Перед погребением животных бальзамировали, обертывали льняными бинтами, высушивали и расписывали. Такие "произведения искусства" могли себе позволить купить и пожертвовать Бастет только богатые паломники. 
Большинство найденных скелетов
принадлежат котятам не старше 6 месяцев. Есть среди них молодые коты в возрасте от полутора до года. Более двух третей животных были убиты — кому-то размозжили череп, других задушили. В Древнем Египте только жрецы могли принести в жертву кошку. Остальным египтянам за подобное преступление грозила смертная казнь.
Кошек в Бубастионе находят в двух позах. Одни напоминают кеглю — лапы и хвост у них сложены вдоль тела. Другие вытянули лапы, а иногда и хвост, в стороны. Может быть, мумии относятся к разным эпохам? Или у них разное предназначение? Археологам еще предстоит выяснить этот вопрос.
Среди многочисленных кошачьих останков исследователи обнаружили несколько мумий, которые значительно отличаются от остальных. Их мумифицировали с особой тщательностью и погребали в солидных каменных или деревянных саркофагах. В загробный мирони отправлялись не налегке, а нагруженные украшениями, амулетами и другими дорогими подарками.
Археологам также попалось несколько ложных мумий — пустые или неполные коконы, в которых лежит пара костей и какой-то неорганический наполнитель. Видимо, жрецы продавали их по дешевке бедным паломникам. Купив такую "второсортную" мумию, египтянин тем не менее имел возможность обратиться с просьбой к милостивой Бастет.
Не исключено, что хитрые жрецы намеренно наживались на торговле фальшивками. Мумии пользовались большим спросом, и, наверное, животных не всегда хватало. Храмовые работники просто не успевали вырастить нужное количество кошек для мумификации. Вот и прибегали к таким маленьким уловкам. Главное — себе не в убыток.